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Apr 09, 2023

Ju Ju Smith

Staff Writer Les Patriots étaient au milieu d'une période difficile du 2018

Rédacteur personnel

Les Patriots étaient au milieu d'une période difficile de la saison régulière 2018 lorsqu'ils ont subi une autre défaite à la dernière seconde à Pittsburgh.

Après une défaite époustouflante contre les Dolphins, les défaites consécutives de la Nouvelle-Angleterre étaient leurs dernières défaites de la saison, une qui s'est terminée par cinq victoires consécutives en route vers leur sixième championnat du Super Bowl.

Bien que le résultat final à Pittsburgh soit une note de bas de page dans une saison de championnat, le match a laissé une impression qui, sept ans plus tard, a conduit JuJu Smith-Schuster, un agent libre, à signer avec la Nouvelle-Angleterre.

L'entraîneur-chef Bill Belichick a parfois mis en place une couverture en double équipe sur l'étoile de deuxième année du match. Au cours de ses deux premières saisons, le receveur désormais âgé de 26 ans a cumulé plus de 2 300 verges et 14 touchés et avait une saison de Pro Bowl en 2018.

Belichick a suffisamment respecté le jeu de Smith-Schuster pour déployer des équipes doubles sur le nouveau meneur de jeu des Patriots, et ce respect mutuel a maintenant conduit les anciens Steelers et Chiefs à Foxboro.

"Quand j'étais à Pittsburgh pendant cinq ans, nous nous sommes croisés plusieurs fois. Je respecte son jeu. Une chose que j'ai apprise en jouant contre Bill, c'est que s'il vous double, évidemment, vous êtes un joueur clé à ses yeux. ."

"Étant à un endroit où il est un excellent entraîneur-chef, et en ce qui concerne tout le reste, j'ai juste l'impression d'être à ma place ici", a déclaré Smith-Schuster aux journalistes lors de sa première conférence de presse depuis qu'il a rejoint les Patriots. "Le simple fait d'être ici, honnêtement, j'adore ça. Faire partie de cette équipe. Nous avons quelque chose de spécial ici. J'ai l'impression que ça va se voir. Ça va se voir cette année."

Anciennement sélectionné au deuxième tour par Pittsburgh, Smith-Schuster a partagé que jouer pour Belichick l'avait attiré en Nouvelle-Angleterre en tant qu'agent libre sans restriction. Les Pats ont signé un contrat de trois ans pour mettre à niveau le casting de soutien du quart-arrière Mac Jones.

Bien que des questions subsistent sur la puissance de feu offensive en Nouvelle-Angleterre, Smith-Schuster est convaincu que les Patriots ont suffisamment d'attaques pour mettre des points au tableau de bord.

Interrogé sur les doutes à l'extérieur du bâtiment, Smith-Schuster a répondu que les Patriots avaient "très certainement" suffisamment de meneurs de jeu pour affronter offensivement des équipes de calibre éliminatoire.

"Nous avons des gars qui peuvent courir sur le terrain. Nous avons des gars qui peuvent faire beaucoup de choses différentes. Ce qui est fou à propos de cette infraction que je ne connaissais même pas avant mon arrivée, c'est qu'il y a des gars qui jouent dans les deux sens. Il y a des gars qui peuvent jouer au receveur, qui peuvent jouer dans le champ arrière. Vu que vous pouvez avoir autant d'armes différentes avec ces joueurs, cela donne à Mac [Jones] la possibilité de faire ce qu'il veut.

Quant au rôle de Smith-Schuster et à son ajustement schématique dans l'attaque de Bill O'Brien, la Nouvelle-Angleterre n'en est qu'aux premières étapes du programme d'intersaison. Mais le receveur vétéran a décrit son style de jeu comme "faisant le sale boulot".

"J'adore bloquer. J'adore faire le sale boulot jusqu'à traverser le milieu et attraper le ballon dans la circulation. Quoi que l'entraîneur [Belichick] me demande de faire, je suis prêt à le faire. Aucune question posée."

En plus de sa ténacité entre les chiffres, les Patriots espèrent que Smith-Schuster apportera de l'explosivité après la capture. Au fil des ans, les Pats ont en moyenne 5,4 verges après la capture par réception, forçant neuf plaqués manqués avec les Chiefs en 2022 en tant que porteur du ballon.

Bien qu'il soit issu d'une offensive d'élite à Kansas City, Smith-Schuster s'est émerveillé des subtilités de l'attaque du coordinateur offensif Bill O'Brien. La saison dernière, les entraîneurs et les joueurs parlaient d'une attaque "rationnalisée". Cependant, l'interprétation de Smith-Schuster du livre de jeu d'O'Brien semble plus à égalité avec l'ère Josh McDaniels.

"J'ai l'impression d'être de retour à l'université ou à l'école. Après cela, je vais rentrer à la maison et y consacrer quelques heures", a déclaré Smith-Schuster. "Je fais des flashcards. J'ai beaucoup de flashcards. C'est génial. Si vous avez vu ce que nous étudions, nous devrions obtenir un diplôme universitaire pour le faire."

Les joueurs des Patriots utilisant des flashcards pour s'interroger sur des concepts offensifs ne sont pas nouveaux. C'est une tactique transmise par les vétérans pour saisir un système offensif complexe basé sur des mots. Mais ce devrait être de la musique aux oreilles des fans que Smith-Schuster met du temps à apprendre et que le volume du playbook est plus conforme à la norme habituelle.

En plus de croire au talent offensif et au système d'O'Brien, Smith-Schuster est également un fan de son nouveau quart-arrière. Les Pats ont noté qu'il avait rencontré Mac Jones pour la première fois en mars, ajoutant que le quart-arrière était régulièrement dans le bâtiment.

"Mac était déjà dans le bâtiment [lorsque Smith-Schuster a signé en mars]. Il était dans le bâtiment, constamment à l'intérieur, y consacrant du temps et du travail. Son rôle, son leadership est quelque chose que j'ai vu de loin", a déclaré Smith. -Schuster dit. "Son éthique de travail est difficile - c'est un gars qui travaille dur. Très, très intelligent dans ce qu'il fait en travaillant simplement sur son métier. Mais pour Mac, cependant, le ciel est la limite. Je pense qu'avec les gars que nous avons ici et toutes les armes, ça va être une année amusante."

Smith-Schuster rejoint un groupe de passeurs qui comprend les autres nouveaux venus Mike Gesicki, Tyquan Thornton, DeVante Parker, Kendrick Bourne, le vétéran ailier serré Hunter Henry et le meilleur porteur de ballon Rhamondre Stevenson, entre autres.

Le groupe se lie déjà sur et en dehors du terrain, tout comme les buts de la plupart des équipes au printemps, avec des sorties dans les salles de quilles locales et en assistant à un match éliminatoire des Celtics.

Lors du match d'ouverture du deuxième tour des Celtics contre les 76ers, Smith-Schuster a eu un avant-goût d'une base de fans dévouée de Boston qui apportera de l'énergie au Gillette Stadium à l'automne.

"La base de fans ici est folle. J'ai hâte de voir comment c'est pour le camp ou pour la saison. Certainement, un endroit où la base de fans est folle. Je n'ai jamais fait partie d'une ville comme celle-ci," il a dit.

Après avoir connu leur pire saison offensive en près de 30 ans, les Patriots sont de retour sur la bonne voie avec un nouveau receveur incontournable et un coordinateur chevronné à la barre.

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